Das Bild der Welt auf europäischen Karten

Das Reich der Zecher und Säufer liegt genau am Äquator, das der Narren zwischen dem 450. und 490. Längengrad. 1694 erschien die „Accurata Utopiae Tabula“ – eine detailreiche Karte des imaginären Schlaraffenlandes. Ein geistreiches Schelmenstück, fußend auf einem altbekannten Thema. Und doch gibt diese Phantasiekarte Aufschluss über die Zeit, in der sie entstand: über das Weltbild, über moralisch-theologische Vorstellungen und über den Stand der Kartographie im Barock.

Die ganze Welt in ein Bild zu bannen, ist ein uraltes Bedürfnis – oder besser gesagt, die jeweilige Sicht auf die Welt. Den Babyloniern genügte dafür um 600 v. Chr. ein kleines Tontäfelchen. Darin eingeritzt ist der Erdkreis, mittendrin liegt Babylon. Dies gilt als die erste überlieferte Darstellung der Welt: schablonenhaft, von mythologischen Vorstellungen geprägt, und doch bezeichnend. Denn was ins Zentrum gerückt wurde, bestimmte der eigene Horizont. Daran sollte sich über die Jahrtausende wenig ändern.

Die Kugel im Kreis

Dass die Erde eine Kugel ist, war schon in der Antike bekannt. Griechischen Gelehrten gelang es sogar, ihren Umfang anhand der Schattenbildung relativ genau zu bemessen. Entgegen späterer Legendenbildung behielt dieses Wissen das ganze Mittelalter hindurch Gültigkeit. Kopernikus räumte lediglich mit der Annahme auf, sie sei der Mittelpunkt des Universums. Doch wie sollten die Zeichner die Kugel in die Fläche bringen? Die frühen Weltkarten des christlichen Abendlandes – meist in Klöstern entstanden – hatten allerdings gar nicht den Anspruch, das vorhandene astronomische und topographische Wissen abzubilden.

Allein der Glaube gab das Schema mittelalterlicher Weltdarstellung vor. Besonders deutlich wird das bei den sogenannten Rad- oder T-O-Karten: Dabei ist die bekannte Welt mit den Erdteilen Europa, Asien und Afrika in eine idealisierte Kreisform eingepasst. Das die Landmassen trennende Wasser beschreibt ein T, der umgebende Ozean bildet das O. Die Karten sind normalerweise geostet, da man in dieser Himmelsrichtung das irdische Paradies vermutete. Der Kreis symbolisiert die allumfassende göttliche Ordnung.

Während sich die meisten dieser mappae mundi als kleinformatige Illustrationen in Handschriften finden, sind auch einige großformatige Exemplare mit einem beeindruckenden Reichtum an Details überliefert. Die größte unter den bekannten Weltkarten des Mittelalters ist die Ebstorfer Weltkarte, entstanden um 1300. Zusammengesetzt aus 30 Pergamentblättern und an Stangen befestigt, brachte sie es auf stolze 13 Quadratmeter. 

Die Welt ruht hier gewissermaßen im gekreuzigten Christus: Am Rand des Erdenrunds erscheinen sein Haupt sowie die Hände und Füße mit Wundmalen. Wie auf einem Wimmelbild zeigt die Karte ein Gewirr von Wegen, Gewässern und Bauwerken. Mangelnde Kenntnisse über ferne Länder wurden durch Phantasiewesen, Monster und wundersame Völker kaschiert, deren Beschreibung die Seitenlegende liefert. Jerusalem bildet standardmäßig den prominenten Mittelpunkt.

Ein kleiner Landstrich im Nordwesten ist nicht weniger sorgfältig ausgeführt als Rom und Babylon: Zwischen Lüneburg, Verden, Hannover, Bremen und Braunschweig lässt sich sogar Ebstorf entdecken. Somit spricht alles dafür, dass diese Karte für das dortige Kloster bestimmt war. Ob sie zu besonderen Anlässen präsentiert wurde, zur Unterweisung von Klerikern diente oder Pilgern grobe Orientierung geben sollte, kann man nur vermuten. Eines jedoch ist unstrittig: Bei mittelalterlichen Weltkarten war die Heilsgeschichte wichtiger als Maßstabstreue oder korrekte räumliche Anordnung.

Die Welt wird umrundet

Seefahrer, die auf Handelsrouten unterwegs waren oder neue erschließen wollten, hatten naturgemäß andere Bedürfnisse. Sie brauchten Karten für den praktischen Gebrauch, frei von religiöser Überhöhung. Gegen Ende des 13. Jahrhunderts war mit den sogenannten Portolankarten eine neue Gattung entstanden, charakterisiert durch eine relativ genaue Wiedergabe der Küstenlinien, vor allem des Mittelmeerraums. In dichter Reihung wurden die Hafenorte benannt, das Landesinnere war unerheblich. Die handgezeichneten Portolane sind überzogen von einem Netz sich kreuzender Linien für die Kursbestimmung, die von Windrosen ausgehen.

Die Fortschritte bei der Navigation wurden in der frühen Neuzeit gespeist vom Wissenszuwachs im Bereich der Astronomie. Bahnbrechend war die Wiederentdeckung der Schriften des Ptolemäus in Konstantinopel. Die „Geographie“ des berühmten Astronomen aus dem zweiten nachchristlichen Jahrhundert war über den arabischen Kulturkreis tradiert worden und wurde nun ins Lateinische übersetzt. Sie enthielt eine Anleitung zum Zeichnen von Landkarten mit Hilfe eines Netzes von Längen- und Breitengraden. Dieses Werk wurde ab 1477 durch Druckfassungen verbreitet und ergänzt. Die neuen Drucktechniken waren auch für die Geschichte der Kartographie ein Meilenstein.

Gegen Ende des Jahrhunderts überschlugen sich die Ereignisse in Sachen europäischer Expansion: Bartolomeu Dias umsegelte 1487/88 die Südspitze Afrikas, Christoph Kolumbus erreichte 1492 die Bahamas, Vasco da Gama fand 1498 den Seeweg nach Indien, und Amerigo Vespucci erforschte ab 1499 die Ostküste Südamerikas. Dessen Reisebericht über die „neue Welt“ hatte ungeahnte Folgen.

1507 veröffentlichte Martin Waldseemüller, der an der Universität Freiburg studiert hatte, gemeinsam mit Matthias Ringmann eine monumentale Weltkarte. Sie war zusammengesetzt aus 12 einzelnen Holzschnitten und wurde im lothringischen Saint-Dié gedruckt, wo sich zu jener Zeit ein humanistischer Gelehrtenkreis tummelte. Durch die flächentreue Projektion in eine Herzform waren die Proportionen relativ naturgetreu, Europa erscheint entsprechend klein. Die eigentliche Sensation: Waldseemüller bildete die neu entdeckten Landmassen im Westen erstmals als Kontinent ab und bezeichnete den südlichen Teil zu Ehren Vespuccis mit dem Namen „America“. Der Name war in der Welt, die nun aus vier Erdteilen bestand!

Die Namensgebung war ein wichtiges Instrument bei der Neuordnung der Erde durch die Europäer. Wer ein Territorium mutmaßlich erschloss, reklamierte Besitzansprüche. Das befeuerte den Wettlauf um das Aufspüren neuer Seewege und Küsten. Sowohl die spanische als auch die portugiesische Krone ließ im 16. Jahrhundert verbindliche Karten für den internen Gebrauch erstellen, die strengster Geheimhaltung unterlagen. Es verwundert kaum, dass in diesem Zusammenhang von diversen Spionage-Coups berichtet wird: So kam wohl eine amtliche Karte aus Portugal, die neu entdeckte Küstenabschnitte verzeichnete, mittels Bestechung als Raubkopie nach Italien. Und Francis Drake gelang die Weltumsegelung im Namen der britischen Königin wahrscheinlich nur, weil er auf seiner Entdeckungsfahrt 1577–80 – Kaperfahrt wäre passender – nicht nur einen portugiesischen Navigator gefangen nahm, sondern auch geheime Seekarten der Spanier erbeuten konnte.

Die Erde im Buch

Während es vielen Regenten bei der Förderung der Kartographie um das Abstecken ihres Machtbereichs ging, hatten die humanistisch geprägten Gelehrten Höheres im Sinn: Sie wollten das Universum verstehen und möglichst genau abbilden. Sie waren vor allem an der Verbesserung der Messtechniken und Darstellungsmöglichkeiten interessiert. Gemma Frisius, Professor aus Löwen, erzielte große Fortschritte bei der Instrumententechnik und veröffentlichte 1533 eine grundlegende Schrift, mit der er der modernen Landesvermessung mittels Triangulation den Weg ebnete.

Einer seiner Schüler war Gerhard Mercator (1512–94), der ab 1551 in Duisburg Kosmographie lehrte und die Kartographie mit einer neuen Methode revolutionierte: der zylindrischen Projektion – später auch Mercator-Projektion genannt und bis heute angewandt. Bei dieser winkeltreuen Darstellung der gekrümmten Erdoberfläche erscheinen die Längen- und Breitengerade parallel. Dadurch behält jeder Ort seine korrekte Position, allerdings ergeben sich Flächenverzerrungen. Auf seiner berühmten Weltkarte von 1569 hatte Mercator diese Methode angewandt, um den Bedürfnissen der Seefahrer gerecht zu werden. Auch der „Atlas“ ist mit seinem Namen verbunden, obwohl es solche Kartensammlungen in Buchform schon vorher gab. Doch erst Mercator machte sie unter dieser Bezeichnung bekannt. Er würdigte damit den mythischen König Atlas aus Mauretanien, der in der Antike als Kenner des Laufs der Gestirne galt.

Spätestens seit der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts waren die Niederlande führend auf dem Gebiet der Kosmographie und der Kartographie – auch in künstlerischer Hinsicht. Als Hafen-, Handels- und Kunstmetropole bot Amsterdam die besten Voraussetzungen zur Vernetzung. Kartographie wurde ein Wirtschaftszweig. Durch die Technik des Kupferstichs gelangten die Karten jetzt an eine zahlungskräftige Öffentlichkeit. Bei diesem Druckverfahren ermöglichten die feinen Striche genaue und detailreiche Abbildungen, die allerdings noch von Hand eingefärbt werden mussten. Daraus entwickelte sich sogar ein eigener Beruf: der Kartenkolorierer.

Im 17. Jahrhundert versuchten die Amsterdamer Verleger sich ständig gegenseitig mit Neuheiten zu überbieten: von erschwinglichen Taschenatlanten in unterschiedlichen Länderausgaben bis hin zu umfangreichen Prachtausgaben, die ein Vermögen kosteten. Sammler konnten sich Kartenwerke auch individuell zusammenstellen. Versehen mit näheren Informationen zu Städten und Ländern und vor allem mit kunstvollsten Illustrationen, waren diese Atlanten ein begehrtes Statussymbol für den Adel und für wohlhabende Bürger.

Neue Orientierung

Im Zeitalter der Aufklärung setzten die Gelehrten alles daran, die letzten Geheimnisse um das genaue Ausmaß und die tatsächliche Gestalt des Erdballs zu lüften. Fieberhaft wetteiferten die europäischen Länder darum, endlich eine Technik zur Vermessung der Längengrade zu entwickeln – um ihre Flotten vor tödlichen Navigationsfehlern zu bewahren.

Langsam etablierte sich die Geographie als Wissenschaft und mit ihr eine fundierte, sachlichere Kartographie. Die Standardisierung und Vereinheitlichung der Maßstäbe schritt im 19. Jahrhundert weiter voran – und blieb weiterhin zentriert auf Europa. 1884 einigte sich eine internationale Konferenz darauf, den Nullmeridian durch Greenwich laufen zu lassen.

Es gab auf den Karten immer weniger blinde oder kreativ ausgeschmückte Flecken, auch dank der Erkundungsreisen, die jetzt im Namen der Wissenschaft durchgeführt wurden. Sagenhafte Inseln verschwanden aus den Ozeanen, nie dagewesene Bergketten aus Afrika. Dafür war ein weiterer Erdteil hinzugekommen: Australien. Die Existenz eines Südkontinents hatte schon Ptolemäus vermutet. Und so fand sich jene „terra australis incognita“ als Phantasiegebilde früh auf Karten. Wahrscheinlich traf der erste Europäer 1606 dort ein. Der Beweis, dass es sich dabei um einen eigenen Erdteil handelt, wurde allerdings erst 200 Jahre später erbracht.

An den Polargebieten sollten sich die Kartographen noch etwas länger die Zähne ausbeißen. Dass der angesehene Gothaer Geograph August Petermann fest an ein offenes Meer am Nordpol glaubte, führte ab 1868 so manche Expedition in die Irre. Die letzte große Unbekannte war die ferne Antarktis. Eine vorläufige Kartierung des südlichsten Kontinents gelang erst Mitte des 20. Jahrhunderts mithilfe von Luftaufnahmen.

Heute liefern Satelliten ständig neue Daten, bleibt kein Winkel der Erde im Verborgenen. Computergenerierte Karten sind für alle verfügbar – und haben die Welt entzaubert. Die Technologien der digitalen Zeit konfrontieren uns umso deutlicher mit der Erkenntnis, dass die Kartierung der Erde niemals abgeschlossen ist. Schrumpfende Seen oder sich verändernde Küstenlinien, politische Umwälzungen und Machtverschiebungen erfordern stetige Aktualisierung. In anderen Teilen der Erde werden die vertrauten Ordnungsprinzipien und Projektionen, die einst von Europäern festgelegt wurden, mittlerweile in Frage gestellt. Denn Karten sind weder universell gültig noch objektiv. Entscheidend ist wie vor 2.000 Jahren der Standpunkt.

Bettina Vaupel